El programa de Estudios Hispánicos se diseñó en 1991, en principio, orientado para estudiantes provenientes de universidades de los Estados Unidos que vienen a Costa Rica en busca de mejorar sus conocimientos del castellano, la cultura y la literatura hispanoamericana. También se propuso servir a aquellos que desearan completar un año de estudios regulares en una institución de educación superior en la América Latina.

En general, pocos estudiantes extranjeros vienen a Costa Rica por períodos largos; más bien lo hacen aprovechando sus vacaciones de verano (junio, julio y agosto). Por esta razón asisten irregularmente a las clases que más les interesan, en diversos programas de la Universidad Nacional, La mayoría son estudiantes de tercer año universitario (“Junior Year”), de un programa de cuatro años, tendiente a la obtención de un título de bachiller de ciencias o en artes, con buen español y en estudios latinoamericanos y a veces en otras áreas.

Tradicionalmente las buenas universidades de Estados Unidos han organizado cursos de lenguas, historias y literaturas extranjeras en los países de la lengua que se estudia. Son los llamados programas “Junior Year Abroad”, cuya administración está a cargo de las universidades locales, encargadas de la dirección académica, a veces, de la dirección administrativa e incluso de la dirección económica.

El Programa de Estudios Hispánicos de la Escuela de Literatura y Ciencias del Lenguaje se concentra en el enriquecimiento del aprendizaje del español por parte de los hablantes de lenguas extranjeras. Esto con el fin de que puedan ser aceptados por otros países y universidades cuyos planes incluyan los estudios de la lengua española; también está dirigido a los residentes en el país que seguramente preferirán cursos de calidad y nivel universitario para ejercitarse en el conocimiento y el uso del español.

Otro aspecto que cubre Estudios Hispánicos es la capacitación de los estudiantes para que adquieran un buen nivel de fluidez en lengua española. Asimismo, se procura dar la oportunidad de convivir con estudiantes de otros países y las culturas que ellos representan.

Según sus conocimientos del español y con el fin de nivelarlos para que el aprendizaje se realice de acuerdo con sus habilidades, se clasifican en cuatro grupos, de acuerdo con la siguiente escala:

Costa Rica reúne no sólo las bases político-sociales que garantizan seguridad a los estudiantes extranjeros, también el país cuenta con un apoyo universitario que puede ahora proyectarse en esa dirección. Las condiciones políticas y educacionales del país en la actualidad la hacen una sede óptima para la captación de interesados en este tipo de programas.

La Universidad Nacional, y dentro de ella, la Escuela de Literatura y Ciencias del Lenguaje, se encuentran en una posición privilegiada para iniciar actividades en este campo. En la ejecución de este programa participan principalmente profesores de esta Escuela que se han desempeñado de docentes en universidades de los Estados Unidos; de este modo el programa de Estudios Hispánicos trata de ser coherente con los lineamientos de la enseñanza superior en ese país.

El programa de Estudios Hispánicos vela por las condiciones del mundo moderno que exige a la Universidad destacar las acciones tendientes a proyectar su producción y dar a conocer sus posibilidades en otros centros académicos del mundo. El intercambio de estudiantes permite enriquecer y darle nuevas dimensiones al quehacer particular de cada institución universitaria.

Las condiciones políticas de Costa Rica permiten que programas dirigidos fundamentalmente a estudiantes hablantes de lenguas extranjeras puedan tener la aceptación de otros países y universidades que posean entre sus planes los estudios de la lengua española y también de los residentes en el país que seguramente preferirán cursos de calidad y nivel universitarios para ejercitarse en el conocimiento y uso de la lengua española.

Es necesario destacar además que Hispanoamérica carece de centros universitarios que respalden seriamente estos cursos y que las posibilidades del programa no se agotan en los cursos de lengua. En forma complementaria, se ofrecerán cursos de cultura, historia y literatura costarricense, centroamericana e hispanoamericana, según la demanda y posibilidades que las circunstancias permitan, con el fin de integrar a los estudiantes a la cultura hispanoamericana en general y a la costarricense en particular.